国际航空运输协会近日上调了全球航空运输业盈利预期，其预计2012年全球航空业净利润为67亿美元(10月份的预测为41亿美元)，2013年的数字为84亿美元(10月份的预测为75亿美元)。但行业净利润率仍然偏低，2012年仅为1.0%，2013年为1.3%。
航空公司在第二季度和第三季度的强劲业绩表现推动了国际航协预期的提升。尽管油价高起，世界经济整体放缓，但航空公司的利润和现金流却保持与2006年相似的水平，当时油价约为45美元/桶，世界经济增长率为4.0%。
从历史上看，当国内生产总值(GDP)增长率跌破2%时，航空运输业就会出现集体亏损。“随着GDP增长率接近2.0%的‘失速速度’，油价达到109.5美元/桶，我们曾预计行业表现要疲弱得多。但航空公司通过提高效率和结构重组，适应了这种艰难环境。在经济增长疲弱和燃油价格高企的形势下，此举保护了现金流。”国际航协理事长兼首席执行官汤彦麟如是指出。
行业结构变革也推动了自第二季度以来的航空公司财务业绩改善。在过去一年艰难的经营环境下，航空公司一直在通过结构调整降低成本、提高收益。最近成立联盟和合资企业的举措带动了规模经济，并为旅客提供了更多选择。由于缺乏创业资金，行业新进入者数量锐减，再加上一些航空公司破产，这些因素也促进了行业结构的改善，使得航空公司能够分享客运服务水平提升和投资者回报提高所带来的效率收益。
业绩改善在大型航空公司身上体现得最为明显。今年第三季度，大型航空公司的除息税折旧及摊销前盈利(EBITDA)平均达到收入的10%～15%。汤彦麟说：“这是一种呈现出分化状态的局面。规模经济可以帮助航空公司更好地应对艰难的经济环境，但中小型航空运营商就没有这么幸运了，仍然举步维艰。”
强劲的客流增长率(5.3%)和3.0%的收益率改善给整体业绩带来了积极影响。尽管全球经济放缓，但商务旅行却得到了较为稳健的国际商品与服务贸易的支持。这对客运量和客运收益都起到了积极促进作用。与此形成鲜明对比的是，货运市场规模缩减了2.0%，货运收益则在2011年水平基础上下降了2.0%。虽然世界贸易仍在不断扩大，但经济增长模式——主要集中在新兴市场——却有利于海运而非空运。
尽管目前的石油价格与10月份的预测相比有所下降，但燃油价格却并未因此下降。由于炼油厂利润的扩大，航油成本预计均价将达到129.5美元/桶，比此前预测提高了1.8美元/桶。
国际航协强调，尽管前景有所改善，但今年行业的整体表现依然疲软，67亿美元的净利润与航空业2011年88亿美元的净利润相比有所下降，1.0%的净利润率远低于行业回收资金成本所需的7%～8%的净利润率。
从地区来看，北美航空公司预计2012年净利润将达到24亿美元，比2011年17亿美元的利润有所提高，这主要得益于近期行业整合所带来的资产利用率的显著改善。息税前盈利率为3.4%，在所有地区中名列前茅。
亚太航空公司净利润将达到30亿美元，比10月份的预测提高了7亿美元。亚太地区的利润总额在各地区中最高，2.9%的息税前利润率则仅次于北美航空公司，居第二位。与2011年亚太地区航空公司盈利54亿美元相比，今年亚太航空公司的利润却出现了大幅下降，原因是该地区正遭受货运市场疲软和中国经济增长放缓带来的压力。